As empresas fazem emissões públicas de ações com o objetivo de levantar fundos para pagar suas despesas e investir em oportunidades de expansão de suas operações. Os administradores têm diversas opções de levantamento de fundos. Eles podem obter fundos com bancos (ou outros), por meio de empréstimos ou linhas de crédito. Podem emitir títulos de dívidas e ações; a venda privada destes títulos pode ser efetuada para alguns investidores qualificados ou para o público, neste caso, os títulos se tornam disponíveis para diversos tipos de instituições e para pessoas físicas.

As empresas que emitem ações pela primeira vez estão fazendo uma oferta pública inicial (em inglês, Initial Public Offering, IPO), ou abrindo seu capital, para utilizar um termo mais comum. As empresas que já abriram o seu capital e desejam levantar mais fundos emitem ações adicionais em uma operação conhecida como oferta secundária. Ao longo de sua existência, uma empresa poderá fazer diversas ofertas secundárias. Em algumas ocasiões, a empresa pode dividir suas operações, separando um negócio e seus produtos e serviços, dando nome próprio à nova empresa, para que ela venda suas ações ao público. Esta transação é denominada “spin-off” (cisão parcial de uma sociedade) pelo mercado de capitais. Ou pode ocorrer também uma oferta pública parcial, onde a empresa-mãe continua a deter uma porcentagem das ações; em alguns casos, uma quantidade significativa, 50% ou mais.